明治維新による東京への遷都は、京都の人々にとり、このままでは衰退していくという危機感を抱かせるに充分な出来事で、 明治４年、京都府が設置され京都府知事に長谷信篤、副知事に槙村正直が任命されると、彼らは京都再建に奔走しました。

彼らが掲げた政策は、京都の町の伝統を保持すると同時に新時代に即応した近代都市を建設しよう、というものであり、その方法の一つとして、 博覧会開催の計画を立てました。
　このとき槙村副知事は、博覧会に娯楽性を添えることを思いつき、祇園万亭（現 一力亭）の主人杉浦治郎右衞門に意見を求め、 春季の博覧会の附博覧（つけはくらん：余興の意）として、祇園の芸舞妓のお茶と歌舞を公開することにしました。

そこで、杉浦治郎右衞門は、祇園新地舞踊師匠の片山春子（三世井上八千代）などと共に、伊勢古市の『亀の子踊』などを参考に、 お座敷舞という形式ではなく集団での『舞』を考えました。
　終始幕を閉めることなく背景を変えることで場面を変転させながら進める、という編成は、 極めて近代的かつ独創的な演出であり、こうして出来た『都』を名とする『都をどり』が、 明治５年、祇園新橋小堀の松の家という貸し席で行われました。

３月１３日から５月末までの８０日間、舞方３２名　地方１１名　囃子方１０名　の計５３名が、７組７日交替で出演しました。これが都をどりの始まりです。 翌明治６年には花見小路西側に新設された歌舞練場で第2回都をどりが開催され、以後、毎年春に行うようになりました。

また、明治博覧会に際して外国人が多く来るのを予想して、裏千家第１１代家元玄々斎宗室宗匠が我が国で初めて、 立礼（りゅうれい）様式の点前を創案し、これに基づいて芸舞妓は、円椅子に掛けてお点前を披露しました。当初は、 祇園町南側にあった織田有楽（織田信長の実弟で茶人）の名席如庵で行っていたお茶席も、大正２年、 現在の場所に歌舞練場が移転拡大したときに移ったようです。